No se sabe cuál es su origen, pero los primeros cultivos documentados proceden de Europa central. Desde allí fue introducida en el Imperio Romano y fue un cereal básico en la alimentación europea durante la Edad Media. Avena sativa, comúnmente llamada avena, es una especie fanerógama. Es un cereal muy común que se cultiva en zonas templadas de todo el mundo. Esta planta tiene un tallo de 5-10 dm de altura y las hojas son alternas, lanceoladas y planas, cuyo color es verde azulado y permite distinguirla de la cebada. Tiene una panícula con espigas de 2 cm de largo. El fruto es el cereal utilizado en todo el mundo como alimento. Posee un sistema radicular seudofasciculado más desarrollado que en otras gramíneas.
Es una planta autógama. La dehiscencia de las anteras se produce al tiempo de abrirse las flores aunque si estas se abren antes de la maduración de estambres y pistilos pueden producirse degeneraciones de la variedad que se ha seleccionado.
El fruto es en cariópside con las glumillas adheridas. A finales del siglo XVIII la patata destronó a la avena como base alimenticia y comenzó un largo olvido que se prolongó hasta la segunda mitad del siglo XX.
Sus principios Activos están en plenitud antes de la maduración, cuándo el grano está verde. La avena sativa se diferencia de otros ejemplares por sus componentes a nivel nutricional. Su mayor riqueza es el almidón, seguido de proteínas, grasa vegetal, y un generoso aporte de omega 3.
Avena sativa no tiene efectos secundarios conocidos. Se utiliza como un sistema tónico general nervioso, así como un tónico para la salud en general.
Tiene fibra y gluten, por lo que su ingesta no es apta para los celiacos.
Es rica en grasas vegetales, esto no significa que engorde ya que son “grasas buenas”: ácidos grasos poliinsaturados y ácido linoleico. Contiene lecitina, necesaria para nuestro sistema nervioso y que contribuye a bajar nuestro colesterol. Contiene carbohidratos, lípidos (5%), proteínas (1%), una hormona semejante a una foliculina (acción estrogénica). Contiene vitamina B1, B2, B3, B6, y E. Carotenoides, tocoferol, vitamina K. Minerales: boro, yodo, potasio, calcio, magnesio, fósforo, cobre, zinc, manganeso, aluminio, silicio, sodio y hierro (0,8%). Contiene Avenina o garmina. Un alcaloide que le proporciona la acción sedante (también se encuentra en el centeno). Contiene betaglucanos, mucílagos con una acción curativa sobre las mucosas. Si habéis hecho leche de avena, es esa sustancia viscosa que sale al filtrarla. En la corteza de la semilla se encuentra otro alcaloide denominado: Trigonelina, muy útil contra la fatiga ya que es estimulante muscular. Es este alcaloide el responsable del mayor estímulo en la actividad sexual.
Avena sativa fue descrita por Carlos Linneo y publicada en Species Plantarum - 1753. Es una especie fanerógama perteneciente a la familia Poaceae.
Avena: nombre genérico que deriva del latín avena, "alimentación", y sativa: epíteto latíno que significa "cultivada".